Fils d'un riche marchand drapier d'Assise, François rêvait de gloire et de chevalerie. Une maladie, la rencontre d'un lépreux et un crucifix de la petite église Saint-Damien, qui lui dit : « Va, répare ma maison », bouleversent sa vie.

Devant l'évêque, il rend à son père jusqu'à ses vêtements, et choisit de vivre l'Évangile à la lettre, pauvre parmi les pauvres.

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Des compagnons le rejoignent : ce sont les frères mineurs. Claire fonde à ses côtés l'ordre des Pauvres Dames. En 1219, en pleine croisade, il traverse les lignes pour rencontrer le sultan d'Égypte. À Greccio, en 1223, il met en scène la Nativité avec un bœuf et un âne vivants : notre crèche de Noël vient de là. Deux ans avant sa mort, à demi aveugle, il compose le Cantique de frère Soleil, l'un des premiers poèmes de la langue italienne.

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Patron de l'Italie et des écologistes, inspirateur du pape François et de Laudato si', il reste l'un des saints les plus aimés, bien au-delà de l'Église.